De samenvatting van het evangelie die Paulus ontving, is ouder dan 1 Korintiërs

Aan hem doorgegeven voordat hij het doorgaf

Als hij rond 54–55 n.Chr. naar Korinte schrijft, komt Paulus bij het punt van de brief waarop alles op het spel staat – of de doden worden opgewekt – en hij begint niet met een betoog. Hij begint met een recitatie. Hij herinnert de Korintiërs aan de boodschap die hij bracht toen hij voor het eerst kwam, en hij is nauwkeurig over waar die vandaan kwam:

Doorgegeven en ontvangen. Dat paar werkwoorden is de oude taal van de overlevering – hetzelfde paar dat hij gebruikt wanneer hij de woorden van het avondmaal van de Heer doorgeeft:

Zo markeerde een leraar uit de eerste eeuw materiaal dat ouder was dan hijzelf. Paulus zegt de Korintiërs, in de duidelijkst mogelijke bewoordingen, dat de kern van zijn evangelie niet zijn eigen compositie was. Hij had het ergens vandaan – en dat ergens was vroeg genoeg om het, halverwege de jaren vijftig, als al lang bestaand materiaal te behandelen.

Getuigen met namen

De samenvatting stopt niet bij de derde dag. Ze gaat door, in een lijst – en de lijst is het opmerkelijke deel, omdat de meeste mensen daarop nog leefden toen Paulus schreef:

Paulus voegt eraan toe dat de meesten van de vijfhonderd nog in leven waren toen hij schreef. De opmerking kan worden gelezen als het openlaten van de bewering voor onderzoek, hoewel de brief geen onderzoek van dien aard vermeldt. Twee getuigen worden bij naam genoemd – Kefas en Jakobus, de broer van de Heer – en Paulus zegt elders dat hij hen had ontmoet.

Vijftien dagen in Jeruzalem

Waar zou een voormalige vervolger zo’n samenvatting vandaan halen? De eigen brieven van Paulus bieden uit zichzelf een gelegenheid. Schrijvend aan de Galaten – en hij legt daarbij een eed af – beschrijft hij zijn eerste bezoek aan Jeruzalem na Damascus, drie jaar later:

Paulus zegt dat hij vijftien dagen bij Kefas verbleef en ook Jakobus, de broer van de Heer, ontmoette. Hij zegt niet waarover ze spraken. De overlap met de genoemde getuigen in de ontvangen samenvatting is suggestief, maar stelt niet vast wanneer of waar Paulus die samenvatting leerde kennen.

Wat is vermeld en wat is reconstructie

Paulus zegt dat hij de samenvatting ontving en doorgaf; ze noemt Kefas, de Twaalf, meer dan vijfhonderd mensen en Jakobus. De brief aan de Galaten zegt afzonderlijk dat Paulus vijftien dagen bij Kefas verbleef en Jakobus ontmoette, drie jaar na zijn bekering. Dat Paulus de samenvatting tijdens dat bezoek ontving, is een reconstructie, aangezien geen van beide brieven dat verband legt. De precieze grenzen van de formule, haar exacte ouderdom en de bewering dat ze het oudste christelijke credo is, blijven omstreden.

Op zijn minst is de samenvatting ouder dan 1 Korintiërs: halverwege de jaren vijftig presenteert Paulus haar als materiaal dat hij had ontvangen en al aan de Korintiërs had doorgegeven. De oudere herkomst en de genoemde getuigen onderscheiden haar van een bewering die voor die brief voor het eerst is opgesteld, ook al kunnen de datum en de omstandigheden van haar ontstaan niet met zekerheid worden achterhaald. Het onderscheid doet ertoe, omdat een ontvangen formule en een nieuw opgesteld betoog verschillende chronologische beweringen dragen. De brief ondersteunt de eerste beschrijving, maar dateert niet elke fase voordat het materiaal Korinte bereikte. De getuigenlijst kan daarom als vroeg materiaal worden besproken zonder haar toe te wijzen aan een ontmoeting die de bronnen niet noemen.

Loop de route zelf

Het bezoek aan Jeruzalem maakt deel uit van het verhaal: Barnabas stelde Paulus voor aan de gelovigen, en Paulus zegt later dat hij vijftien dagen bij Kefas verbleef en ook Jakobus, de broer van de Heer, ontmoette. Geen van beide brieven zegt dat Paulus de samenvatting tijdens dat bezoek ontving. 1 Korintiërs bewaart haar later als materiaal waarvan Paulus zegt dat hij het had ontvangen en doorgegeven, dus het mogelijke verband blijft een reconstructie.