Le résumé de l’Évangile reçu par Paul est antérieur à 1 Corinthiens

Il l’a reçu avant de le transmettre

Écrivant à Corinthe vers 54–55 apr. J.-C., Paul arrive au point où tout est en jeu : les morts ressuscitent-ils ? Il ne commence pas par un raisonnement, mais par une récitation. Il rappelle aux Corinthiens le message transmis à son arrivée et précise son origine :

Transmettre, recevoir. Ce couple de verbes est le langage antique de la tradition, le même qu’il emploie lorsqu’il transmet les paroles du repas du Seigneur :

C’est ainsi qu’un enseignant du Ier siècle signalait un contenu qui lui était antérieur. Paul dit aux Corinthiens, dans les termes les plus clairs, que le cœur de son Évangile n’est pas sa propre composition. Il l’a reçu quelque part, et assez tôt pour pouvoir le traiter, au milieu des années 50, comme un enseignement déjà connu.

Des témoins nommés

Le résumé ne s’arrête pas au troisième jour. Il se poursuit par une liste, et c’est ce qui frappe : la plupart des personnes qui y figurent étaient encore en vie lorsque Paul écrivait :

Paul ajoute que la plupart des cinq cents étaient encore en vie lorsqu’il écrivait. Cette remarque peut se lire comme laissant l’affirmation ouverte à une enquête, bien que la lettre ne rapporte aucune enquête de ce type. Deux témoins sont nommés, Céphas et Jacques, et Paul dit ailleurs les avoir rencontrés.

Quinze jours à Jérusalem

Où un ancien persécuteur aurait-il reçu un tel résumé ? Les lettres de Paul elles-mêmes mentionnent une occasion possible. Écrivant aux Galates, et prenant Dieu à témoin, il décrit sa première visite à Jérusalem après Damas, trois ans plus tard :

Paul dit avoir séjourné quinze jours chez Céphas et avoir aussi rencontré Jacques, le frère du Seigneur. Il ne dit pas de quoi ils ont parlé. Le rapprochement avec les témoins nommés dans le résumé reçu est suggestif, mais il n’établit ni quand ni où Paul a appris ce résumé.

Ce qui est attesté et ce qui est reconstitué

Paul dit avoir reçu le résumé et l’avoir transmis ; il nomme Céphas, les Douze, plus de cinq cents personnes et Jacques. Galates dit séparément que Paul a séjourné quinze jours chez Céphas et rencontré Jacques trois ans après sa conversion. Situer la réception du résumé pendant cette visite relève de la reconstitution, puisqu’aucune des deux lettres ne fait ce lien. Les limites exactes de la formule, son ancienneté précise et sa prétention à être le premier credo chrétien restent débattues.

Le résumé est, au minimum, antérieur à 1 Corinthiens : au milieu des années 50, Paul le présente comme un contenu reçu et déjà transmis aux Corinthiens. Son origine antérieure et les témoins qu’il nomme le distinguent d’une affirmation composée pour la première fois dans cette lettre, même si la date et les circonstances de sa formation ne peuvent être retrouvées avec certitude. Cette distinction compte, car une formule reçue et un raisonnement nouvellement composé ne portent pas les mêmes indications chronologiques. La lettre appuie la première description, mais ne date pas chaque étape avant l’arrivée de ce contenu à Corinthe. On peut donc discuter de sa liste de témoins comme d’un contenu ancien sans la rattacher à une rencontre que les sources ne nomment pas.

Parcourez le chemin

La visite à Jérusalem fait partie du récit : Barnabas a présenté Paul aux croyants, et Paul dit plus tard avoir séjourné quinze jours chez Céphas et avoir aussi rencontré Jacques. Aucune des deux lettres ne dit que Paul a reçu le résumé pendant cette visite. 1 Corinthiens le conserve plus tard comme un contenu que Paul dit avoir reçu et transmis ; le lien possible reste donc une reconstitution.