Lettres de Paul · Pauline Letters · Guide fondé sur les sources
Les treize lettres pauliniennes
Les lettres répondent à des circonstances précises et à des communautés réelles ; elles ne sont pas un recueil de maximes détachables. Leur ordre et leur attribution demandent une explication.
Question du lecteur
D’où chaque lettre a-t-elle été écrite, à quel problème répondait-elle et pourquoi son attribution est-elle admise ou débattue ?
Sept des treize lettres sont largement reconnues comme pauliniennes ; six sont discutées à des degrés divers. Leurs dates et lieux de rédaction combinent des indices internes et une reconstruction historique. Plusieurs contextes de captivité et des lettres pastorales ne correspondent pas à des lieux de rédaction explicitement nommés par les lettres.
Où et quand chaque lettre a été écrite
| Lettre | Date | Lieu de rédaction | Circonstances | Voyage | Témoin le plus ancien |
|---|---|---|---|---|---|
| vers 40–49 apr. J.-C. | |||||
| Galates | vers 48–49 apr. J.-C. | AntiochedébattuLes destinataires déterminent la date : l’hypothèse du sud de la Galatie rapproche la lettre du premier voyage ; celle du nord la situe dans les années 50. | Aux Églises de Galatie : la justification par la foi, et non par les œuvres de la Loi. | Conversion et premiers temps du ministère | P46Entrer dans le récit → |
| vers 50–59 apr. J.-C. | |||||
| Romains | vers 56–57 apr. J.-C. | Corinthe | Aux croyants de Rome qu’il n’a pas encore rencontrés : l’exposé le plus complet de son Évangile. | Paul à Éphèse | P46Entrer dans le récit → |
| 1 Corinthiens | vers 54–55 apr. J.-C. | Éphèse | À une Église divisée et riche de dons, à Corinthe : l’unité, l’amour et la résurrection. | Paul à Éphèse | P46Entrer dans le récit → |
| 2 Corinthiens | vers 55–56 apr. J.-C. | Macédoinerégion, plutôt qu’un lieu précis | Une défense franche et personnelle de son ministère auprès de l’Église de Corinthe. | Paul à Éphèse | P46Entrer dans le récit → |
| 1 Thessaloniciens | vers 50–51 apr. J.-C. | Corinthe | À une jeune Église de Thessalonique : une consolation au sujet des croyants morts. | Paul à Athènes et à Corinthe | P46Entrer dans le récit → |
| 2 Thessaloniciens | vers 51–52 apr. J.-C. | CorinthedébattuLa tradition la situe dans la même période que 1 Thessaloniciens ; si Paul n’en est pas l’auteur, son contexte historique change aussi. | Une seconde lettre à l’Église de Thessalonique, pour l’affermir au sujet du jour du Seigneur. | Paul à Athènes et à Corinthe | Codex SinaiticusEntrer dans le récit → |
| vers 60–69 apr. J.-C. | |||||
| Éphésiens | vers 60–62 apr. J.-C. | RomedébattuRome est le lieu traditionnel ; Éphèse et Césarée sont aussi proposées. L’attribution directe à Paul, les destinataires et le lieu de captivité sont débattus. | Une lettre circulaire sur l’Église comme une humanité nouvelle unie dans le Christ. | Le voyage de Paul à Rome et le naufrage | P46Entrer dans le récit → |
| Philippiens | vers 60–62 apr. J.-C. | RomedébattuLa captivité pourrait se situer à Rome, à Éphèse ou à Césarée, ce qui déplace la date de plusieurs années. | Une lettre de reconnaissance et de joie à l’Église de Philippes, écrite en prison. | Le voyage de Paul à Rome et le naufrage | P46Entrer dans le récit → |
| Colossiens | vers 60–62 apr. J.-C. | RomedébattuDes noms et des circonstances communs relient la lettre aux Colossiens à celle adressée à Philémon, sans établir un lieu de captivité ou un envoi commun. L’attribution directe à Paul et le lieu de captivité sont débattus. | À l’Église de Colosses : la suprématie du Christ sur toute puissance. | Le voyage de Paul à Rome et le naufrage | P46Entrer dans le récit → |
| 1 Timothée | vers 62–64 apr. J.-C. | Lieu de rédaction non précisédébattuLa lettre présente Paul laissant Timothée à Éphèse et partant pour la Macédoine, mais ne précise aucun lieu de rédaction. L’attribution directe à Paul, la date et l’itinéraire reconstruit après les Actes sont débattus. | Les instructions d’un mentor à Timothée, responsable de l’Église d’Éphèse. | Paul après les Actes et la tradition de son martyre | Codex SinaiticusEntrer dans le récit → |
| 2 Timothée | vers 64–67 apr. J.-C. | RomedébattuLa lettre présente un locuteur emprisonné, associé à Rome. Y voir le témoignage d’une dernière captivité romaine de Paul suppose une attribution et une reconstruction discutées. | Une lettre présentée comme ultime et traditionnellement située dans une prison à Rome, vers la fin de la vie de Paul ; son auteur et sa date sont débattus. | Paul après les Actes et la tradition de son martyre | Codex SinaiticusEntrer dans le récit → |
| Tite | vers 62–64 apr. J.-C. | Lieu de rédaction non précisédébattuLa Crète est le lieu où se trouve Tite, et Nicopolis une destination d’hivernage prévue en Épire ; aucun des deux ne précise le lieu de rédaction. L’attribution directe à Paul et l’itinéraire reconstruit après les Actes sont débattus. | Des instructions à Tite pour organiser les jeunes Églises de Crète. | Paul après les Actes et la tradition de son martyre | Codex SinaiticusEntrer dans le récit → |
| Philémon | vers 60–62 apr. J.-C. | RomedébattuDes noms et des circonstances communs relient cette lettre à celle aux Colossiens, sans établir un lieu de captivité ou un envoi commun. | Une lettre personnelle demandant à Philémon d’accueillir Onésime, qui avait été séparé de lui, comme un frère. | Le voyage de Paul à Rome et le naufrage | Codex SinaiticusEntrer dans le récit → |
Sigles : P46 désigne le Papyrus 46, copié vers l’an 200 ; ℵ désigne le Codex Sinaiticus, du IVe siècle. Un manuscrit témoigne du texte, pas de son auteur ni de sa date de rédaction.
Pour enseigner
Une présentation courte et attentive aux sources pour découvrir cette lettre en classe, en groupe ou dans votre lecture personnelle.
Treize lettres portant le nom de Paul
Le Nouveau Testament contient treize lettres portant le nom de Paul, mais la recherche ne les traite pas comme un bloc. Sept sont presque unanimement reconnues comme les siennes : Romains, 1 Corinthiens, 2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1 Thessaloniciens et Philémon. Éphésiens, Colossiens et 2 Thessaloniciens sont discutées. Les trois lettres pastorales font l’objet des contestations les plus fortes.
Le projet dit délibérément que ces lettres portent le nom de Paul. Il expose pour chacune l’état de la discussion sur l’auteur, sans uniformiser le corpus dans un sens ou dans l’autre. Présenter la question comme réglée déformerait le débat ; écarter les lettres discutées ferait perdre des témoignages que les premiers lecteurs estimaient manifestement importants.
Les circonstances avant la doctrine
Chaque lettre répond à quelque chose. À Corinthe, il y avait des factions, un procès et un débat sur la viande. En Galatie, des enseignants pressaient les croyants de se faire circoncire. Philémon avait un problème domestique impliquant une personne nommée. Commencer par les circonstances ne réduit pas ces lettres : cela rend leurs arguments compréhensibles, car Paul débat presque toujours avec quelqu’un.
C’est pourquoi les lettres côtoient ici la chronologie et la carte, plutôt que d’être rangées à part. Une lettre écrite d’Éphèse au cours d’un séjour de trois ans, ou de Corinthe juste avant un dangereux voyage vers Jérusalem, porte ses circonstances dans son ton. Les mêmes sources qui éclairent l’itinéraire permettent de retrouver ces circonstances.
Questions fréquentes
Quelles lettres sont incontestées ?
Romains, 1 Corinthiens, 2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1 Thessaloniciens et Philémon sont reconnues comme les lettres de Paul dans presque tous les courants de la recherche. Les six autres, Éphésiens, Colossiens, 2 Thessaloniciens, 1 Timothée, 2 Timothée et Tite, sont mises en question, surtout les pastorales.
Que signifie ici une attribution discutée ?
Le vocabulaire, la construction des phrases, l’organisation des Églises ou la situation supposée diffèrent des lettres incontestées d’une manière que certains chercheurs jugent trop importante pour un même auteur. Cela ne signifie pas en soi que la lettre est tardive, frauduleuse ou extérieure au canon. Le site signale le débat sans prétendre le résoudre.
D’où chaque lettre a-t-elle été écrite ?
Corinthe, Éphèse et la Macédoine sont proposées avec des degrés de confiance variables pour plusieurs lettres. Rome est le lieu traditionnel des lettres de captivité, mais Éphèse et Césarée sont aussi envisagées. 1 Timothée et Tite ne nomment pas de ville de rédaction ; la situation romaine de 2 Timothée appartient à son cadre narratif discuté.
Pourquoi suivre les dates plutôt que l’ordre de la Bible ?
L’ordre canonique suit approximativement la longueur, plutôt que la chronologie. Lire les lettres selon leur date les place à côté de la crise qui les a suscitées et rend visible le développement de l’argument de Paul sur les croyants non juifs, des premières lettres aux dernières.
Bibliographie et sources
- Actes 7–28, Louis Segond 1910. Texte biblique : Louis Segond 1910 — domaine public. Les passages sont indiqués ici par leur référence, sans texte biblique. Voir la source
- De Romains à Philémon, Louis Segond 1910. Texte biblique : Louis Segond 1910 — domaine public. Les passages sont indiqués ici par leur référence, sans texte biblique. Voir la source
- La chronologie du projet en 67 entrées, qui rapproche les Actes des lettres et signale explicitement les dates débattues.