Ein möglicher Bogen der Demut in Briefen, die traditionell Paulus zugeschrieben werden

Er hat nicht klein angefangen

Um 33 oder 34 n. Chr. stand ein junger Mann namens Saulus am Rand einer Hinrichtung in Jerusalem und gab auf die Mäntel der Männer acht, die die Steine warfen. Die Apostelgeschichte sagt, dass er die Tötung billigte. Kurz darauf begann er, in die Häuser einzudringen und Gläubige gewaltsam abzuführen.

Etwa drei Jahrzehnte später, nach einer traditionellen Chronologie, greift der erste Timotheusbrief zu der noch weiter gefassten Selbstbeschreibung als größter der Sünder. Darin dieselbe Person autobiografisch sprechen zu hören, setzt voraus, dass der Brief unmittelbar von Paulus stammt – was bestritten ist.

Zwischen diesen beiden Szenen liegen der Weg nach Damaskus, die Reise nach Arabien, drei lange Missionsreisen, Aufruhr, ein Schiffbruch und Haft in Rom. Die Briefe laden auch zu einem leiseren Vergleich ein: wie ihre Sprecher sich über diese Zeitspanne selbst beschreiben.

Eine Selbstbeschreibung im ersten Korintherbrief (Ephesus, um 54–55 n. Chr.)

Als Paulus sich in Ephesus niederließ, hatte er bereits etwa zwanzig Jahre gepredigt und in Gemeinden auf Zypern, in Galatien, Makedonien und Griechenland gearbeitet. Von dort schrieb er an die Gemeinde in Korinth und dachte über seinen Platz unter den Aposteln nach:

Liest man das Ganze, ist das kein Mann, der sich selbst herabsetzt. Es ist ein Mann, der rechnet. Er bestreitet die Bilanz nicht – er hat sie alle an Einsatz übertroffen, und er sagt das offen. Er weigert sich nur, irgendetwas davon für sich zu behalten. Was von außen wie eine außergewöhnliche Laufbahn aussah, hatte er von innen als etwas erkennen gelernt, das ihm in die Hand gelegt worden war.

Eine Selbstbeschreibung im Epheserbrief (traditionelle paulinische Lesart)

Nach der traditionellen paulinischen Lesart verortet der Epheserbrief diese Selbstbeschreibung in einer Gefängnissituation. Der Brief nennt Rom nicht, seine Verfasserschaft ist bestritten, und der vorgeschlagene Ort ist umstritten:

Der Satz hält nie für Selbstvorwürfe inne. Das kann er nicht: Die Kleinheit ist nur der Auftakt, und der Rest des Satzes nennt, wozu die Gnade gegeben wurde. Er nennt sich den Geringsten unter allen Heiligen in demselben Atemzug, in dem er sagt, er sei gesandt worden, den Völkern den unergründlichen Reichtum Christi zu verkünden. Für ihn stehen die beiden Gedanken nicht in Spannung. Es ist ein und derselbe Gedanke.

Eine Selbstbeschreibung im ersten Timotheusbrief (traditionelle paulinische Lesart)

Der erste Timotheusbrief verwendet eine Selbstbeschreibung in der Gegenwartsform. Nach traditioneller paulinischer Lesart lässt sie sich mit den früheren Briefen vergleichen; der Text selbst legt keine Schlussstufe in der Biografie des Paulus fest:

Stellt man die drei nebeneinander, lassen sie sich als sich weitender Vergleich lesen: der Geringste der Apostel, der Geringste unter allen Heiligen und der größte der Sünder.

Dieses Muster hängt von der traditionellen Lesart des Briefkorpus ab. Es ist ein deutender Vergleich und keine sicher datierbare Abfolge in der Biografie eines einzelnen Menschen.

Was nie kleiner wurde

Man könnte das leicht so lesen, als werde ein Mann allmählich zermürbt. Die Briefe machen diese Lesart unmöglich, denn neben dem Abstieg läuft etwas, das sich keinen Zentimeter bewegt. Der Galaterbrief beginnt damit, noch bevor er auch nur einen Gruß ausspricht:

Und denselben Korinthern, die ihn den Geringsten der Apostel hatten nennen hören, schrieb er, vielleicht ein Jahr später, einen der merkwürdigsten Sätze seiner Briefe – weil er beide Hälften zugleich enthält, die Stellung und die Nichtigkeit, ohne mit der Wimper zu zucken:

Keinem unterlegen. Und nichts. Paulus sah darin keinen Widerspruch, und genau diese Unterscheidung ist der Kern des Bogens. Was immer kleiner wurde, war seine Einschätzung seiner selbst abseits der Gnade. Was nie kleiner wurde, war seine Gewissheit darüber, was zu tun ihm aufgetragen worden war. Seine Demut war nie eine geringe Meinung von seiner Berufung – sie war eine hohe Meinung von dem, der ihn berufen hatte.

Bei zwei der drei Briefe, die für diesen Vergleich herangezogen werden – dem Epheserbrief und dem ersten Timotheusbrief –, ist die unmittelbare Verfasserschaft des Paulus bestritten. Das Muster ist daher eine traditionelle Lesart des Briefkorpus und keine nachgewiesene Chronologie des Innenlebens des Paulus.

Gehen Sie den Weg selbst nach

Die Aussagen stammen aus Briefen, deren Entstehungssituationen einen unterschiedlichen Belegstatus haben: Der erste Korintherbrief passt sehr gut zu Ephesus; Rom für den Epheserbrief und eine Situation nach dem Ende der Apostelgeschichte für den ersten Timotheusbrief sind traditionelle Rekonstruktionen. Die Karte liefert Kontext für eine Lesart; sie bestätigt nicht jede Zuschreibung oder jeden Abfassungsort.

Folgen Sie den Schauplätzen als Kontext der Briefe, und halten Sie dabei ihre unterschiedlichen Fragen nach Verfasserschaft und Datierung sichtbar, statt den Weg als gesicherte Biografie zu behandeln.