Paulo se considerava menos à medida que conhecia a Deus

Ele não começou pequeno

Por volta de 33 ou 34 d.C., um jovem chamado Saulo estava à beira de uma execução em Jerusalém e cuidava dos casacos dos homens que atiravam as pedras. Ele não ficou preocupado com isso. Ele tinha a lei por trás dele, cartas de autoridade em sua bolsa e uma visão clara de quem estava errado – e ele saiu daquele pátio para caçar os crentes casa por casa.

No trecho final documentado de sua vida, numa janela de cerca de uma década, exausto e escrevendo para um homem mais jovem que havia treinado, a mesma pessoa se descreveu como o principal dos pecadores.

Tudo o que está entre estas duas frases é a viagem que este site traça: o caminho para Damasco, os anos na Arábia, três longas viagens missionárias, os motins, o naufrágio, a casa em Roma com um soldado ligado a ele. Mas por baixo da viagem há uma segunda viagem, mais silenciosa e mais difícil de ver, e que segue apenas numa direção.

O menor dos apóstolos (Éfeso, c. 54–55 d.C.)

Quando Paulo se estabeleceu em Éfeso, ele já pregava há cerca de vinte anos. Ele plantou igrejas em Chipre, Galácia, Macedônia e Grécia, defendeu seu caso diante de um procônsul romano e superou todos os colegas que tinha. Segundo qualquer cálculo honesto, ele foi o missionário mais viajado de sua geração. Escrevendo de lá para a igreja de Corinto, ele retomou o assunto:

Leia tudo e este não é um homem se diminuindo por esporte. É um homem fazendo aritmética. Ele não nega o histórico – ele superou todos eles, e diz isso claramente. Ele simplesmente se recusa a tomar qualquer mérito como seu. O que de fora parecia uma carreira extraordinária, ele passou a ver por dentro como algo que lhe foi entregue.

O menor de todo o povo de Deus (Roma, c. 60–62 d.C.)

Cinco ou seis anos depois, ele está sob vigilância em Roma, escrevendo a carta aos Efésios. A autodescrição volta, mas a comparação se amplia silenciosamente. Em Corinto ele se comparou aos outros apóstolos – uma dúzia de homens. Agora o campo é todo cristão vivo:

A frase nunca para para a autocensura. Não pode: a pequenez é apenas a preparação, e o restante mostra o que a graça foi dada para realizar. Ele se autodenomina o menor de todo o povo de Deus ao mesmo tempo em que diz que foi enviado para pregar as riquezas insondáveis de Cristo às nações. As duas ideias não estão em tensão para ele. Elas são o mesmo pensamento.

Chefe dos pecadores (c. 62–64 d.C.)

Perto do fim de sua vida, escrevendo a Timóteo, o círculo se abre totalmente. Ele não está mais se comparando aos apóstolos ou aos cristãos. Ele está se comparando aos pecadores – e se colocando em primeiro lugar:

Observe o tempo verbal. Ele não escreve que foi o principal dos pecadores, décadas atrás, no pátio onde Estêvão morreu. Ele escreve que é. Anos de ministério não o afastaram daquele homem; mostraram-lhe mais claramente quem era aquele homem. E mais uma vez a frase não termina aí. Ele é o principal dos pecadores, e essa é precisamente a razão pela qual ele recebeu misericórdia – para que qualquer um que depois se considere incapaz de ser salvo tenha seu caso para examinar.

Coloque os três lado a lado e o que cresce não é a dureza da palavra. É o tamanho da sala em que ele está. Menos entre os apóstolos. Menor entre todo o povo de Deus. Primeiro entre os pecadores. Cada círculo contém o anterior.

O que nunca ficou menor

Seria fácil ler isso como um homem sendo lentamente esmagado. As cartas impedem essa leitura, porque ao longo da descida corre algo que nunca se move um centímetro. Gálatas começa sem a ação de graças habitual e afirma com força a origem de sua comissão:

E ao mesmo coríntio que o ouviu chamar-se o menor dos apóstolos, escreveu, talvez um ano depois, uma das frases mais estranhas das suas cartas — porque contém as duas metades ao mesmo tempo, a posição e o nada, sem pestanejar:

Paulo sustenta que sua autoridade não era menor que a dos outros apóstolos e, ao mesmo tempo, reconhece sua própria insignificância. Ele não vê contradição nisso; essa distinção é o ponto principal do arco. O que continuava diminuindo era sua avaliação de si mesmo à parte da graça. O que nunca diminuiu foi sua certeza sobre o que lhe foi dado fazer. Sua humildade nunca foi uma visão inferior de seu chamado — foi uma visão elevada de quem o havia chamado.

Uma nota de honestidade, já que este site marca isso em todos os outros lugares: duas das quatro cartas que sustentam a sequência, Efésios e 1 Timóteo, têm autoria genuinamente debatida, e seus guias aqui carregam esse rótulo. Este projeto segue a atribuição tradicional e diz isso onde quer que seja importante. Um leitor que deixa essas duas de lado fica com um arco mais curto, apontando na mesma direção.

Caminhe você mesmo

Essas linhas não foram escritas em uma mesa de uma só vez. Elas foram escritas em um salão alugado em Éfeso, em uma casa vigiada em Roma e em algum lugar próximo ao fim — cada uma por um homem no meio de uma jornada, com os vinte ou trinta anos anteriores atrás dele.

É por isso que elas leem de forma diferente no lugar. Entre na história de Éfeso, onde a primeira delas foi escrita, e continue andando: você passará pelo motim no teatro, pela última viagem, pelo naufrágio em Malta e pela casa em Roma de onde veio a segunda. As palavras chegam quando ele as escreveu, no ponto do mapa onde ele estava.