Paulus vroeg driemaal, en het antwoord was nee

Waarom hij het verhaal vertelde

Paulus bracht zijn doorn niet uit zichzelf ter sprake in een rustig moment. Rivaliserende zendelingen in Korinte – hij noemt hen, met een scherp randje, superapostelen – teerden op visioenen en overwinningen. Gedwongen om op roem met roem te antwoorden, somt Paulus op wat zijn dienst hem werkelijk had opgeleverd: slagen, schipbreuken, rivieren, rovers, slapeloze nachten en de dagelijkse last van alle gemeenten (2 Korintiërs 11:23-28). Dan gaat hij nog één verhaal verder, naar de vreemdste legitimatie van allemaal – een niet te weerleggen ervaring van de hemel, en wat hem werd gegeven om te voorkomen dat die hem zou bederven.

De doorn

Er waren hem openbaringen gegeven die zo uitzonderlijk waren, zegt hij, dat een mens er onuitstaanbaar van kon worden – en er werd nog iets anders mee gegeven:

Elk woord draagt gewicht en geen enkel woord is een diagnose. Een doorn – het woord kan ook een paal betekenen – in het vlees. Een engel van Satan, in een brief waarin de passieve zinnen van Paulus gewoonlijk stilzwijgend verwijzen naar de toelating van God. Gekweld door die doorn deed hij wat lijdenden doen: hij vroeg, en vroeg, en vroeg opnieuw.

Paulus dateert het visioen veertien jaar eerder (2 Korintiërs 12:2), wat, teruggerekend vanaf een brief uit halverwege de jaren vijftig, grofweg wijst op het begin van de jaren veertig. De passage zegt niet waar het visioen plaatsvond, wanneer de doorn begon, hoe lang die duurde, en evenmin of Paulus vóór deze brief al over een van beide ervaringen had gesproken. De tijdsaanduiding kan de ervaring daarom niet met zekerheid in Cilicië plaatsen en een niet vastgelegde periode niet omzetten in een bekende levensbeschrijving. Wat ze wel met zekerheid levert, is een interval tussen het visioen en de brief, geen doorlopend verslag van een van beide ervaringen.

Het antwoord

Het derde verzoek kreeg een antwoord – alleen niet het gevraagde:

Het gebed werd beantwoord en de doorn bleef. De reactie van Paulus is het scharnierpunt van de hele passage: hij stopt met onderhandelen met de zwakheid en begint erin te roemen, omdat die de plek was geworden waar een kracht die niet de zijne was zichtbaar op hem rustte.

De gissingen, en waarom juist de stilte de kern kan zijn

Uitleggers hebben de leemte eeuwenlang opgevuld: een oogziekte – de Galaten zouden voor hem hun eigen ogen hebben uitgerukt, en hij ondertekent met grote letters (Galaten 4:15; 6:11); malaria of een andere terugkerende ziekte; epilepsie; een spraakgebrek; of onophoudelijke vervolging. Elk voorstel put uit een aanwijzing in de tekst, en geen ervan is met het bewaard gebleven bewijs vast te stellen.

De stilte is misschien geen leemte in het verslag; ze kan het verslag zelf zijn. Een doorn zonder naam hoort bij elke lezer die er een draagt. Hoe jouw doorn ook heet, het antwoord komt onbewerkt aan: genoegzame genade, kracht die in zwakheid volmaakt wordt.

Een patroon, geen episode

De doorn is één hoofdstuk van een theologie die Paulus telkens opnieuw verwoordde. Hij beschrijft een schat in aarden kruiken, zodat duidelijk is dat de kracht van God komt (2 Korintiërs 4:7). Ook herinnert hij de Galaten eraan dat lichamelijke zwakheid zijn eerste prediking onder hen vergezelde (Galaten 4:13), al blijven de aard van die toestand en het effect ervan op zijn reizen onzeker. 2 Timoteüs – waarvan het auteurschap van Paulus zelf en de voorgestelde laatste context omstreden zijn – presenteert een gevangen spreker die bij zijn eerste verdediging werd verlaten, maar die zegt dat de Heer hem terzijde stond (2 Timoteüs 4:16-17). In de onbetwiste brieven en in die traditionele lezing van de laatste fase verschijnt kracht binnen zwakheid.

Loop de route zelf

Stap het verhaal binnen in Macedonië, waar 2 Korintiërs werd geschreven – de brief die over de doorn vertelt. De superapostelen, de troost die de komst van Titus bracht en de genade die volstaat worden daar uitgebeeld; de lijst van ontberingen loopt met Paulus mee door alles wat volgt.