贯穿旅程的一条线索
保罗求了三次，答案是不挪去
保罗一生所听、后世引用最多的那句回答——恩典是够用的——是一次以不挪去作答的应允。那根刺在经文里始终无名，诚实的读法就让它无名；经文给出的不是诊断，而是一套关于未被挪去之软弱的神学。
读者提问
保罗身上的那根刺是什么？
没有人知道——经文从未说明。保罗称它为加在身体上的一根刺、攻击他的撒但使者，并说自己三次恳求，愿它离开。历代的猜测包括眼疾、慢性疾病和无休止的逼迫。经文扣下了诊断，只记下那个回答：恩典，够用，在软弱之中。
他为什么要讲这件事
保罗不是在闲静时刻主动谈起那根刺的。哥林多来了与他相争的宣教者——他带着锋芒称他们“超等使徒”——一直拿异象和胜绩自抬身价。被迫以夸口回应夸口时，保罗列出自己的服事真正挣得的东西：棍打、船难、江河、强盗、不眠的夜，以及众教会天天压在身上的重担（哥林多后书11:23-28）。然后他再往前多讲一个故事，讲到那份最奇特的凭据——一次无从对证的天上经历，以及随之所赐、免得他因此败坏的那样东西。
那根刺
他说，自己所得的启示超乎寻常，足以叫人不可一世——于是另有一样东西随之赐下：
正在加载…每一个字都承重，却没有一个字是诊断。一根刺——原文也可指尖桩——在身体上。撒但的使者——而在这封信里，保罗的被动语态通常都安静地指向神的许可。被它攻击的他，做了受苦之人都会做的事：求，再求，又再求。
保罗把异象定在“十四年前”（哥林多后书12:2）；从写于五十年代中期的书信往回推，大致是四十年代初。但经文没有说明异象发生在哪里、刺何时开始或持续多久，也没有说他在这封信之前是否谈过两者。因此，这个时间标记不能把经历确定在基利家，也不能把没有记载的时期变成已知生平。
那个回答
第三次恳求得到了回答——只是不是所求的那一个：
正在加载…祷告蒙了应允，刺却留了下来。保罗的回应是整段经文的枢纽：他不再与软弱讨价还价，反倒开始以软弱夸口，因为那软弱已成了一处地方——一股不属于他的能力，看得见地覆庇在他身上。
历代的猜测，与沉默本身或许正是重点
几个世纪以来，解经者提出过眼疾、疟疾或其他反复发作的疾病、癫痫、言语障碍，以及持续的逼迫。每种解释都取用经文中的线索，却没有一种能凭现存证据得到确定。
这份沉默未必是记录的缺口；它可能就是记录本身。一根无名的刺，属于每一个带着自己那根刺的读者。无论你那根叫什么名字，那个回答原封不动地送达：恩典够用，能力正是在软弱里成全。
是定律，不是插曲
那根刺只是保罗反复重申的一套神学中的一章。他说宝贝放在瓦器里，为要显明能力来自神（哥林多后书4:7）。他也提醒加拉太人，身体的软弱伴随着他最初向他们传福音（加拉太书4:13），但病况及其对行程的影响仍无法确定。提摩太后书的直接作者归属和最后处境都有争议；该信呈现一位被囚的说话者在初次申辩时无人相助，却说主站在他旁边。把无争议书信与这项传统最后阶段读法并列，能看见力量显于软弱之中。
自己走一趟
请从马其顿进入故事——哥林多后书在那里写成，那根刺也在那封信里道出。超等使徒、提多到来的安慰、恩典够用的回答，都布置在那里；那份苦难的清单，则随保罗走过此后的一切路程。
常见问题
保罗的刺是一种身体疾病吗？
有可能——眼疾一说倚仗他的一句话：加拉太人当初甚至情愿把眼睛剜出来给他；慢性疾病之说也流传了许多世纪。逼迫与敌挡同样有人主张。经文从未说明，而每一种提议都是往这位使徒自己选择保持的沉默里，多读进一点东西。
神拒绝了保罗的祷告吗？
刺留了下来，所求的没有成就——但文本记下的是一个回答，不是一片沉默：主对他说，恩典够他用，因为能力在软弱之中得以完全。经文记下的次序是三次恳求、那个回答，然后是保罗的回应：甘心在软弱之中夸口，而不是撇开软弱夸口。
“撒但的使者”指什么？
这是保罗自己对那根刺的称呼，也出现在说它使他不至高抬自己的同一个句子里。折磨与目的同占一节经文，解经者对两者怎样相合意见分歧；文本没有解决这个问题。