L’inscription du dallage d’Erastus à Corinthe

Ce qu’il établit

Une inscription de construction latine de Corinthe romaine (Kent, Corinth VIII.3 no. 232 ; EDH HD025815) rapporte qu’un homme portant le cognomen Erastus a dallé l’espace à ses frais (sua pecunia) en échange de son édilité (pro aedilitate). Son praenomen et son nomen sont perdus, et seules subsistent les entailles des lettres de métal incrustées.

Elle montre que la colonie romaine de Corinthe, dans la province d’Achaïe, avait des édiles, et qu’un magistrat pouvait s’acquitter de son élection en finançant un dallage public.

Elle situe un Erastus dans la classe des magistrats de Corinthe à un moment compris entre le milieu du Ier siècle et, selon la proposition la plus tardive, le milieu du IIe siècle ou plus tard. Un Éraste de Corinthe portant un titre civique (Romains 16:23) s’inscrit donc dans le cadre documenté de la ville.

Ce qu’il n’établit pas

Elle ne montre pas que l’édile est l’Éraste de Romains 16:23, d’Actes 19:22 ou de 2 Timothée 4:20. Son praenomen et son nomen sont perdus, on discute si le titre civique mentionné dans l’épître aux Romains correspond à une édilité, et la date est contestée.

Elle ne montre pas que l’Éraste nommé dans les Actes, dans l’épître aux Romains et dans 2 Timothée est une seule et même personne ; cette question relève des textes, non de cette pierre. Paley (1790) a soutenu à partir d’Actes 19:22, de Romains 16:23 et de 2 Timothée 4:20 que Corinthe était la patrie d’Éraste ; cet argument est antérieur à la pierre et dépend des textes.

Elle ne montre pas que l’Église de Paul à Corinthe comptait de riches magistrats, ni qu’un chrétien a exercé l’édilité ; ces deux points dépendent de l’identification discutée. La remarque de Paul selon laquelle les croyants de Corinthe de haute condition n’étaient pas nombreux (1 Corinthiens 1:26) n’exclut ni ne confirme la présence d’un membre de l’élite.

Où les interprètes divergent

Trois questions restent ouvertes. La date : Kent situait le dallage vers le milieu du Ier siècle, et EDH et EDCS le cataloguent entre 31 et 70 apr. J.-C. Gill signale que la dalle complète a été trouvée in situ en 1929, mais Friesen soutient que l’inscription se trouve dans un contexte secondaire et qu’elle n’a probablement pas été posée avant le milieu du IIe siècle. La fonction : certains assimilent le titre civique d’Éraste en Romains 16:23 à celui d’édile (Kent, Gill), d’autres à celui de questeur (Theissen, Goodrich), et d’autres encore (Cadbury ; Friesen) y voient un poste municipal de bas rang, peut-être occupé par un esclave ; Weiss nie que Corinthe ait eu des questeurs municipaux. L’identité : Brookins juge le nom rare, mais un probable Erastus du IIe siècle à Corinthe (Clarke 1991) montre que le nom n’y était pas unique, et, le praenomen et le nomen étant perdus, l’identification reste possible plutôt que démontrée.

Autres lectures

Le même homme, plus tard dans sa carrière. Kent jugeait solide l’identification avec l’Éraste de l’épître aux Romains, et Clarke la maintient comme une possibilité sérieuse. Theissen assimilait la fonction mentionnée dans l’épître aux Romains à un poste subalterne tel que celui de questeur ; Furnish, à sa suite, a proposé qu’Éraste ait été questeur vers l’époque de la lettre, puis édile. Goodrich plaide lui aussi pour une questure, qu’il considère comme un poste de haut rang occupé par l’élite.

Un autre édile, plus tardif. Friesen soutient que l’inscription se trouve dans un contexte secondaire et n’a probablement pas été posée avant le milieu du IIe siècle. Selon ce point de vue, elle nomme un membre non chrétien de l’élite, et non l’Éraste de l’épître aux Romains, qui était un fonctionnaire municipal de bas rang, peut-être un esclave ; Friesen doute aussi que l’Éraste de l’épître aux Romains ait même été croyant.

Indécidable en l’état des données. Gill estime que les données ne permettent ni une identification assurée ni un rejet assuré. Le dallage ajoute un Erastus de Corinthe à la documentation sans trancher s’il s’agit de l’homme que nomme Paul.