Bekering en begin van zijn dienst

De reis in context

Handelingen dringt de opeenvolging samen, terwijl Galaten de nadruk legt op Arabië, drie jaar en het beperkte eerste contact van Paulus met de leiders in Jeruzalem. Deze gids leest het verhaal naast de brieven van Paulus, waar die elkaar overlappen. De gids onderscheidt wat de teksten zeggen van de keuzes voor datering en route waarmee ze zijn geordend.

In Damascus verkondigt Saulus meteen Jezus in de synagogen, en de ommekeer verbaast wie zijn bedoelingen kenden. Er ontstaat snel tegenstand. Handelingen meldt een complot om hem te doden; het eigen verslag van Paulus in 2 Korintiërs voegt eraan toe dat de etnarch onder koning Aretas de stad liet bewaken om hem te grijpen, en dat hij ontkwam doordat hij in een mand door de muur werd neergelaten. De twee verslagen noemen verschillende achtervolgers, maar beide bewaren dezelfde opvallende ontsnapping.

Galaten vult aan wat Handelingen weglaat. Paulus zegt dat hij na zijn roeping met geen mens overlegde, maar naar Arabië ging en naar Damascus terugkeerde. Pas na drie jaar reisde hij naar Jeruzalem voor een bezoek aan Kefas, en hij bleef er vijftien dagen; de enige andere apostel die hij zag, was Jakobus, de broer van de Heer. Hij benadrukt dat zijn evangelie door openbaring kwam en niet door een menselijke aanstelling.

Wat de bronnen laten zien

Handelingen vertelt de aankomst in Jeruzalem met een ander accent: de leerlingen vrezen Saulus totdat Barnabas hem meeneemt en voor hem instaat bij de apostelen. Wanneer ook daar bedreigingen opduiken, sturen de gelovigen hem door naar Tarsus. De twee verslagen beschrijven dezelfde beweging met verschillende doelen: het ene verdedigt de oorsprong van het evangelie van Paulus, het andere schetst hoe een gevreesde vijand in de gemeenschap werd opgenomen.

De verborgen jaren eindigen in Antiochië. Barnabas zoekt Saulus op in Tarsus en brengt hem naar de groeiende gemeente van Joden en niet-Joden, waar de leerlingen volgens Handelingen voor het eerst de naam christenen kregen. Vanuit Antiochië brengen de twee hulp bij de hongersnood naar Judea. Deze periode van ongeveer tien jaar vormt de brug tussen Damascus en de eerste zendingsreis, en is in de details grotendeels niet gedocumenteerd.

Een zorgvuldige chronologie bewaart beide verslagen, zonder te doen alsof hun verschillende bedoelingen elke ontbrekende beweging aanvullen. De meeslepende ervaring vertaalt die opeenvolging in scènes en beweging, maar de historische gids blijft het leidende verslag over bewijs en onzekerheid.

Wat omstreden blijft

Het aantal en het doel van de vroege bezoeken van Paulus aan Jeruzalem zijn omstreden, omdat Handelingen en Galaten ze verschillend tellen. Of het bezoek met de hulp bij de hongersnood overeenkomt met een ontmoeting die Paulus noemt, en hoe de drie jaar en de latere veertien jaar uit Galaten zich verhouden tot de volgorde in Handelingen, blijft reconstructie. De gids bewaart beide getuigenissen zonder ze in één naadloze reisroute te dwingen.