Le papyrus 46 (P46), le plus ancien manuscrit conservant une large partie des lettres de Paul

Ce qu’il établit

Quatre-vingt-six feuillets d’un même codex de papyrus grec des lettres de Paul subsistent, répartis entre la Chester Beatty Library de Dublin (BP II, 56 feuillets) et la University of Michigan Library d’Ann Arbor (inv. 6238, 30 feuillets). Les catalogues le datent d’environ 200 apr. J.-C. sur des bases paléographiques. Il provient d’Égypte : une étiquette d’exposition de la Chester Beatty Library indique l’Égypte et le IIIe siècle de notre ère pour un feuillet (BP II f.61).

Les feuillets conservés contiennent, dans cet ordre : Romains (à partir de 5:17, avec des lacunes), Hébreux, 1 Corinthiens et 2 Corinthiens, Éphésiens, Galates, Philippiens, Colossiens et 1 Thessaloniciens (fragmentaire, s’interrompant en 5:28). Ces lettres étaient donc copiées ensemble en un seul livre, l’épître aux Hébreux étant placée immédiatement après l’épître aux Romains.

Dans P46, l’épître aux Romains contient déjà le chapitre 16, avec la recommandation de Phœbé de Cenchrées et les salutations à Prisca, à Aquilas et à d’autres (16:1–23). Mais elle place la doxologie finale après 15:33 et passe directement de 16:23 au titre de l’épître aux Hébreux. La doxologie correspond à 16:25–27 dans les éditions critiques et à 14:24–26 dans la numérotation de la WEB.

Son épître aux Éphésiens porte le titre de lettre aux Éphésiens, mais la salutation, en Éphésiens 1:1, ne nomme aucune ville destinataire. P46 est donc un témoin ancien de cette forme du verset.

Ce qu’il n’établit pas

Si le codex a jamais contenu 2 Thessaloniciens, Philémon ou les lettres pastorales. Ses premiers et derniers feuillets sont perdus, et les jugements sur la quantité de texte que les feuillets manquants pouvaient contenir sont des estimations.

Qui a écrit l’une ou l’autre des lettres qu’il contient. L’inclusion de l’épître aux Hébreux montre que les utilisateurs du codex la rangeaient avec les lettres de Paul. C’est un indice de leur opinion, non de l’identité de son auteur. Les avis divergeaient : Clément d’Alexandrie attribuait l’épître aux Hébreux à Paul, tandis qu’à Rome Caïus ne comptait que treize lettres de Paul (Eusèbe, Histoire ecclésiastique 6.14.2 ; 6.20.3).

Une date exacte, ou les événements des Actes. La date vient de l’écriture, non d’une indication du manuscrit. Le codex atteste le texte et la circulation des lettres, non l’histoire qu’elles décrivent ni le récit qu’en font les Actes.

Où les interprètes divergent

Trois questions restent ouvertes. La date : la plupart des paléographes situent l’écriture vers 200 apr. J.-C. ; l’INTF, ainsi qu’Orsini et Clarysse, la placent au début du IIIe siècle, et Griffin a plaidé pour environ 175-225. Kim a proposé la fin du Ier siècle (peu suivi), Comfort et Barrett le milieu du IIe siècle, tandis que Sanders, premier éditeur des feuillets du Michigan, l’attribuait au IIIe siècle. Le contenu : Kenyon jugeait les derniers feuillets perdus trop peu nombreux pour les lettres pastorales, tandis que Duff soutenait que le copiste resserrait le texte et aurait pu ajouter des feuillets. L’édition de Marcion ne les contenait pas non plus (Tertullien, Contre Marcion 5.21), mais c’est une analogie tirée d’une autre région et d’un autre groupe, non une preuve concernant ce codex. L’épître aux Romains : la doxologie placée après 15:33 marque-t-elle une édition en quinze chapitres (Manson), ou un déplacement secondaire dans une lettre originale de seize chapitres (Gamble) ?

Autres lectures

Datation plus ancienne. Kim (1988) a daté P46 de la fin du Ier siècle, et Comfort et Barrett (2001) du milieu du IIe. Si l’un ou l’autre a raison, la collection est plus ancienne encore. La plupart des paléographes préfèrent environ 200 apr. J.-C., et toute datation par l’écriture comporte une marge de plusieurs décennies.

Pastorales prévues ou ajoutées (Duff). Duff (1998) a soutenu que le copiste resserrait le texte dans les dernières pages et avait peut-être prévu des feuillets supplémentaires, de sorte que le codex était peut-être destiné à inclure les lettres pastorales. Le jugement contraire de Kenyon repose sur une estimation de la place qu’offraient les feuillets perdus. Les feuillets conservés ne permettent de trancher la question ni dans un sens ni dans l’autre.

Une épître aux Romains en quinze chapitres. Manson voyait dans la doxologie placée après 15:33 la fin d’une édition en quinze chapitres envoyée à Rome, le chapitre 16 appartenant à une copie destinée à Éphèse. Gamble a soutenu que la lettre en seize chapitres est originale. P46 lui-même copie bien le chapitre 16 comme partie de l’épître aux Romains.