De politarcheninscripties van Tessalonica en de steen van de Vardarpoort

Wat het vaststelt

De hoogste burgerlijke bestuurders van Tessalonica vormden een college met de titel politarchen: de functionarissen die Engelse vertalingen van Handelingen 17:6 en 17:8 de leiders van de stad noemen. Een inmiddels verloren tekst uit de tijd van Augustus van de Kalamariapoort noemt er vijf, een tekst uit 143 n.Chr. noemt er zes, en het blok van de Vardarpoort noemt er volgens de gangbare lezing zes. Dat past bij het college in het meervoud waarvoor Jason en andere gelovigen werden gebracht.

In de bewaard gebleven literatuur in het Grieks komt de titel alleen in Handelingen voor; Aeneas Tacticus 26.12 (midden 4e eeuw v.Chr.) heeft een verwante vorm, politarchos. Inscripties getuigen vaak van het ambt, overwegend in Macedonië. Handelingen gebruikt dus een precieze regionale term en niet een algemeen woord voor leiders.

De tekst uit 143 n.Chr. noemt ook de raad (boule) en het volk (demos) van de stad, de burgerlijke omgeving die Handelingen 17:5-9 veronderstelt wanneer de menigte de zendelingen naar buiten wil brengen, voor het volk. Een volksvergadering en een raad waren standaard in de steden van de Grieken, dus dit detail is algemeen; de onderscheidende overeenkomst is de titel politarch.

Wat het niet vaststelt

Het bevestigt geen enkele gebeurtenis uit Handelingen 17:1-9: niet de prediking in de synagoge, het oproer, de gastvrijheid van Jason of de borgsom die van Jason en de anderen werd verlangd.

Het ambt is geattesteerd van vóór de Romeinse regeling van 167 v.Chr. (volgens Mari’s lezing van de efebarchenwet van Amfipolis) tot in de 3e eeuw n.Chr., in veel steden in Macedonië en daarbuiten. Een correct gebruik van de titel kan daarom op zichzelf Handelingen niet dateren en ook niet aantonen dat de auteur een ooggetuige was.

De namen op het blok, Sosipatros, Secundus en Gaius, kwamen veel voor. Secundus is de vader van de eerste politarch en Gaius de voornaam van een andere politarch, Gaius Agilleius Poteitus; ze identificeren dus niet Secundus of Gajus uit Handelingen 19:29 en 20:4, of Sosipater uit Romeinen 16:21.

Waar uitleggers verschillen

Open vragen zijn onder meer de datering van het blok van de Vardarpoort. Boeckhs datering in de Flavische tijd of later (niet vóór 69 n.Chr.) berustte op een verkeerd gelezen naam; Burton dateerde het na 30 v.Chr. en mogelijk in 143 n.Chr. of later; Athanasiadis vermeldt een herdatering naar het begin van de 1e eeuw van een lijst die hij aanhaalt als IG X 2,1 126, kennelijk deze tekst, tegen Edsons datering in de 2e eeuw. Het blok noemt volgens de gangbare lezing zes politarchen, al hield Mordtmann vijf voor mogelijk. De grotere vraag is hoeveel een correcte titel bijdraagt aan de betrouwbaarheid van Handelingen: Hemer rekent zulke details tot het bewijs voor een goed geïnformeerde auteur, terwijl Pervo Handelingen rond 115 n.Chr. dateert. Beweringen dat geleerden de titel betwijfelden tot deze steen opdook, worden niet gestaafd: hij werd in 1740 gepubliceerd, en lexicons van het Nieuwe Testament uit de 19e eeuw haalden hem al aan (Burton).

Andere lezingen

Goed geïnformeerde maar latere auteur. Burtons materiaal toont politarchen tot in de 3e eeuw n.Chr., dus een goed geïnformeerde auteur die in het begin van de 2e eeuw schreef (zoals Pervo voor Handelingen betoogt), kon de titel nog steeds correct gebruiken. Volgens deze opvatting bevestigen de inscripties de nauwkeurigheid van de setting, niet een vroege datering of een verslag van een ooggetuige.

Nauwkeurig detail binnen een cumulatief betoog. Hemer en anderen beschouwen de correcte titel als een van de vele precieze plaatselijke details in Handelingen, die samen wijzen op een auteur met grondige kennis van de beschreven plaatsen. Ook volgens deze opvatting bevestigen de inscripties de titel, niet de episode.

Kenmerkend voor Macedonië, niet uniek voor Tessalonica. Politarchen zijn geattesteerd in andere steden in Macedonië en ook in Thracië, Bithynië en de Bosporus, en een politarches komt voor in Ptolemaeïsche papyri uit Heracleopolis in Egypte. De term past dus bij een stad in Macedonië in het algemeen en is geen insidersdetail dat uniek is voor Tessalonica, al levert Tessalonica een ongewoon groot deel van het bewijs.