La date sur laquelle tout repose

Pourquoi une seule inscription compte autant

Ni les Actes ni les lettres ne datent les événements à la manière d’un document moderne. Les déplacements de Paul ne sont associés ni à des années de règne, ni à une datation consulaire, ni à un calendrier. Ils donnent plutôt des intervalles de trois ans, de quatorze ans, de dix-huit mois ou de deux années entières, qui situent les événements les uns par rapport aux autres sans les ancrer dans une datation absolue.

Un seul repère extérieur permet de dater cette chaîne flottante. Gallion fournit ce repère. Les Actes conduisent Paul devant lui à Corinthe ; une inscription fragmentaire de Delphes, qui reprend une lettre de l’empereur Claude, nomme Gallion comme proconsul d’Achaïe et peut être datée approximativement de 51–52 apr. J.-C. Les proconsuls exerçaient de courts mandats : la période de recoupement est donc étroite et le séjour à Corinthe s’y place.

Ce que le repère ne fixe pas

Tout le reste est déduit à partir de ce point, et l’incertitude s’accumule avec le raisonnement. Les dates proches du séjour à Corinthe sont relativement solides. Celles des extrémités, la conversion d’un côté et les années postérieures aux Actes de l’autre, le sont beaucoup moins. La chronologie les indique donc différemment plutôt que d’attribuer la même certitude à toute la période.

Les intervalles eux-mêmes sont moins précis qu’ils n’en ont l’air. Le décompte inclusif antique peut compter des fractions d’année comme des années entières : quatorze ans indiqués peuvent ainsi correspondre à douze ou treize ans. Les voyages suivaient la saison de navigation plutôt que le calendrier et les Actes condensent parfois le récit. Chaque date est donc présentée sous forme d’une plage et marquée comme approximative.

Lire honnêtement une chronologie datée

La conséquence pratique est que le lecteur doit considérer l’enchaînement comme bien mieux attesté que les années. Le séjour de dix-huit mois de Paul à Corinthe avant Gallion, puis son départ en bateau et les années passées à Éphèse sont bien étayés. Les situer précisément entre 50 et 52 apr. J.-C. dépend d’une inscription et d’une chaîne de déductions.

Le repère contraint aussi les lettres, et pas seulement les événements. Une fois le séjour à Corinthe fixé, les lettres écrites depuis Corinthe ou à Corinthe obtiennent des dates approximatives à partir de lui. La succession de la correspondance corinthienne, avec une visite douloureuse et une lettre qui n’a pas été conservée, doit entrer dans cette période. La datation des lettres n’est pas une preuve indépendante : elle s’appuie sur la même pierre. Il faut aussi connaître la fragilité matérielle du repère. Le texte de Delphes subsiste en fragments, reconstitués à partir de plusieurs morceaux. Il s’agit d’une lettre de Claude plutôt que d’un document consacré à Gallion : celui-ci y apparaît incidemment comme proconsul en fonction. La datation dépend des acclamations impériales de Claude, que l’on peut situer dans une période connue. C’est un bon repère, porté par une pierre endommagée.

Chaque ligne de la chronologie porte une indication de certitude pour cette raison ; cette indication concerne sa place dans l’enchaînement plutôt que l’événement lui-même. Une ligne à forte certitude signifie que l’ordre est solide, et non que l’épisode échappe à toute discussion.