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Lettres de Paul · Les lettres et leurs lecteurs

Dès quand les lettres de Paul ont été lues

La réception ancienne des lettres pauliniennes se dessine lettre par lettre, à travers des témoins dont les différentes formes de reconnaissance doivent conserver leur poids respectif dans l’argumentation.

Créé et édité par Thomas Diong · Mis à jour le

Question du lecteur

Dès quand les lettres de Paul étaient-elles connues, et qu’établissent réellement leurs premiers témoins ?

La Première épître de Clément rappelle explicitement la lettre de Paul sur les divisions à Corinthe, selon sa datation habituelle à la fin du Ier siècle. D’autres auteurs citent certaines lettres ou leur font écho ; collections du IIe siècle et papyrus vers 200 apr. J.-C. ajoutent d’autres témoignages. Ensemble, ces témoins donnent des dates d’utilisation attestée, tandis que l’incertitude de leur datation et un langage potentiellement commun limitent certaines comparaisons.

Une lettre reprise à Corinthe

Au chapitre 47 de la Première épître de Clément, la communauté de Rome renvoie les Corinthiens à la lettre antérieure de Paul sur leurs divisions. Paul, Céphas et Apollos permettent de reconnaître le sujet de 1 Corinthiens 1:10–12. Un auteur nomme ici Paul et rappelle l’argument d’une lettre précise. Ce témoignage est plus spécifique qu’un hommage général à un apôtre : la communauté de Rome connaissait la lettre et s’attendait à ce que celle de Corinthe la reconnaisse.

La Première épître de Clément est habituellement datée vers 95–97 apr. J.-C., même si les propositions vont d’environ 70 à 140. Ce témoin ancien porte donc l’incertitude de sa propre datation. Sa portée reste importante : une lettre paulinienne identifiable était évoquée pour traiter une autre querelle dans une communauté. Il ne s’ensuit pas que l’auteur possédait les treize lettres traditionnellement attribuées à Paul, ni que chaque passage ressemblant à une lettre plus tardive doit en provenir.

Citation, allusion et écho

Les relevés de réception distinguent une citation claire d’une allusion probable et d’un écho possible. La lettre d’Ignace à la communauté d’Éphèse, au chapitre 18, reproduit de très près le langage de 1 Corinthiens 1:20 dans un contexte ressemblant aussi à sa réflexion sur la croix. Les mots peuvent être reconnaissables même sans source nommée. Ses lettres sont traditionnellement datées vers 105–117 apr. J.-C., bien que certains les situent plus tard.

Un écho appelle davantage de retenue. La lettre d’Ignace à la communauté de Smyrne associe la descendance davidique du Christ à sa filiation divine dans un langage ressemblant à Romains 1:3–4. Comme Paul peut lui-même y reprendre une confession antérieure, Ignace pourrait partager cette confession sans emprunter à Romains. La liste de vices de la Première épître de Clément fait probablement allusion à Romains, mais ces listes étaient aussi courantes. Vers 180 apr. J.-C., Irénée nomme explicitement Romains : cette attribution répond à une autre question qu’une ressemblance verbale plus ancienne.

Dans sa lettre à Philippes, habituellement datée vers 110–140 apr. J.-C., Polycarpe de Smyrne inclut des maximes sur l’argent qui s’appuient probablement sur 1 Timothée 6:7 et 6:10. Des parallèles proverbiaux laissent place à un enseignement commun. Sa connaissance probable de cette formulation compte pour la réception. Elle ne peut trancher la question contestée de savoir si Paul a écrit 1 Timothée.

Distinguer auteur, destinataire et noms

Les titres peuvent favoriser une confusion. La Lettre de Polycarpe aux Philippiens est un témoin des écrits pauliniens, et non la lettre de Paul lui-même aux Philippiens. De même, Aux Romains d’Ignace est un autre ouvrage que Romains. Nommer l’auteur avec la destination maintient le témoignage rattaché au bon document.

Les noms de personnes communs exigent la même prudence. Ignace mentionne un évêque nommé Onésime près d’une formulation qui pourrait faire écho à Philémon. Cette combinaison a conduit à proposer une identification avec l’Onésime de la lettre de Paul. Le nom était cependant courant, et l’identification reste non démontrée. Un éventuel écho littéraire ne peut transformer deux personnes nommées en une biographie établie.

Les collections montrent ce que les lecteurs recevaient

L’édition de Marcion du milieu du IIe siècle réunissait dix lettres pauliniennes, dont Philémon, en omettant 1 Timothée, 2 Timothée et Tite. L’édition est perdue ; son contenu est connu par ses adversaires, surtout Tertullien qui écrit au début du IIIe siècle. Son compte rendu hostile doit rester présent à l’esprit dans toute présentation de ce que Marcion avait reçu ou modifié.

Le Fragment de Muratori reconnaît treize lettres sous le nom de Paul. Habituellement daté vers 170–200 apr. J.-C., il est situé au IVe siècle par certains chercheurs. Il s’agit de témoignages sur des collections acceptées à leurs dates respectives, parfois discutées. Les omissions de Marcion ne peuvent à elles seules dater les Pastorales : rejet, méconnaissance et rédaction plus tardive restent des explications proposées. L’attribution à Paul dans une liste consigne elle aussi un jugement sur l’identité de l’auteur, sans trancher la question.

La copie conservée est un autre témoin

Le Papyrus 46, habituellement daté d’après l’écriture vers 200 apr. J.-C., conserve une vaste collection de lettres pauliniennes. Il place Hébreux après Romains. Cette disposition montre comment les utilisateurs du codex regroupaient ces écrits ; elle ne peut établir qui a écrit Hébreux. La perte des derniers feuillets empêche aussi de savoir avec certitude si le livre contenait autrefois Philémon ou les lettres pastorales.

Philémon illustre la différence entre réception littéraire et conservation matérielle. Son premier témoignage de réception solide est la collection de Marcion, rapportée plus tard par Tertullien. Son plus ancien manuscrit connu, le Papyrus 87, est daté du IIIe siècle d’après l’écriture. Le fragment atteste la copie de la lettre au plus tard à cette époque, sans fixer sa date de rédaction. Garder ces deux chronologies distinctes permet à chaque témoin d’apporter ce qu’il conserve réellement.

Bibliographie et sources

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  6. Polycarp of Smyrna, Letter to the Philippians (J. B. Lightfoot) — Phil. 12.1 Voir la source
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Thomas Diong. “Dès quand les lettres de Paul ont été lues.” Lettres de Paul · Pauline Letters. Mis à jour 2026-10-23. https://paulineletters.com/fr/explore/articles/how-early-pauls-letters-were-read

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